허리 디스크 초기 증상, 허리보다 다리가 먼저 아플 수 있습니다

작성·검토: 이대영 병원장(정형외과 전문의) · 최종 수정 2026.11.02

“간단하게 말씀드리면요, 숙였을 때 한쪽 다리가 더 당겨지면 디스크입니다. 오래 앉아 있으면 다리가 저리고 걸으면 좀 나아진다, 이러면 협착보다는 디스크일 가능성이 높은 겁니다.” 디스크와 협착증을 어떻게 구별하느냐는 질문에 이대영 병원장이 새길TV 방송에서 한 대답입니다.

짧게 답하면, 허리 디스크 초기 증상은 허리보다 다리에서 먼저 느껴지는 경우가 흔합니다. 엉덩이·허벅지·종아리로 내려가는 저림이나 당김이 더 크고, 허리는 별로 안 아픈 분도 있습니다. 어떤 자세에서 더 저리는지가 가장 중요한 단서입니다. 용어·근거·영상은 글 끝 ‘더 알아보기’에 모았습니다.

허리 디스크(추간판 탈출증)는 어떤 병인가요?

디스크(추간판)는 척추뼈 사이에서 움직임을 부드럽게 해 주는 쿠션입니다. 속에는 젤리 같은 디스크 속(수핵)이 있고, 바깥은 질긴 테(섬유테)가 감싸고 있습니다. ‘허리 디스크’라고 부르는 병의 정식 이름은 요추 추간판 탈출증입니다. 바깥 테가 약해지거나 찢어지면서 속이 밀려 나와, 다리로 가는 신경을 누르는 상태입니다.

밀려 나온 정도에 따라 네 단계로 나눕니다. 테가 늘어진 팽윤, 한 곳이 불룩 밀린 돌출, 속이 테를 뚫고 나온 탈출, 조각이 떨어져 나간 분리입니다. 대부분 허리 아래쪽에서 생기고, 증상으로 찾아오는 분은 30~50대가 가장 많습니다.

허리 디스크의 구조와 4단계(새길병원 · 이대영 병원장 설명을 바탕으로 새로 그린 도식, 단계 이름은 북미척추학회 명명법). 돌출·탈출에서는 밀려 나온 부분이 안의 수핵과 이어져 있고, 분리는 조각이 위나 아래로 옮겨 간 상태입니다. 단계가 높다고 꼭 더 아픈 것도, 꼭 수술인 것도 아닙니다.

“디스크가 튀어나왔다고 해서 디스크라는 병이 아닙니다.” 이대영 병원장이 방송마다 강조하는 말입니다. 나이가 들면 디스크의 수분이 빠지고 높이가 낮아지면서 테두리가 늘어집니다. 이 ‘디스크 늘어짐(팽윤)’은 병이라기보다 허리 노화의 첫 단계에 가깝습니다. 허리가 아프지 않은 사람의 사진에도 아주 흔하게 보이는 소견입니다.

디스크 늘어짐(팽윤)은 허리 노화의 첫 단계로, 사진에 보여도 그 자체가 병은 아닙니다(이대영 병원장 강의 슬라이드).

허리디스크 초기 증상은 왜 허리보다 다리에 먼저 올까요?

눌린 신경이 맡은 곳은 허리가 아니라 엉덩이부터 발끝까지입니다. 그래서 가장 흔한 증상은 한쪽 엉덩이에서 허벅지 뒤·종아리·발로 내려가는 저림과 당김입니다. 앉아 있거나 허리를 숙일 때, 기침·재채기를 할 때 심해지고, 눕거나 걸으면 덜한 경우가 많습니다. 흔히 함께 나타나는 허리디스크 초기 증상은 이렇습니다.

• 한쪽 엉덩이에서 허벅지 뒤·종아리로 내려가는 저림이나 당김
• 허리를 숙이거나 오래 앉아 있을 때 심해지는 다리 증상
• 기침·재채기를 할 때 다리로 찌릿하게 뻗치는 느낌
• 발등이나 발가락 일부가 먹먹하게 둔한 느낌

경과는 대체로 좋은 편입니다. 튀어나온 디스크의 상당수는 저절로 흡수되어 줄어들고, 많이 나온 디스크일수록 오히려 잘 흡수됩니다. 일찍 수술한 분과 기다린 분을 비교한 연구에서도 1년 뒤에는 거의 모두가 회복됐습니다. 그래서 위험 신호가 없으면 약·주사·자세 교정으로 먼저 경과를 보는 것이 기본입니다.

디스크보다 신경 — 어디가 얼마나 눌렸는지가 중요합니다

중요한 것은 디스크 자체가 아니라 신경이 얼마나 눌렸느냐입니다. 가운데 신경 다발을 누르면 양쪽 다리나 대소변 증상이 옵니다. 옆에서 한쪽 신경 뿌리를 누르면(가장 흔합니다) 한쪽 다리 뒤쪽·종아리·발이 저립니다. 신경이 빠져나가는 구멍(추간공) 쪽을 누르면 허벅지 앞·옆 같은 다른 부위가 아플 수 있습니다. 조금 나와도 세게 눌리면 증상이 크고, 많이 나와도 신경을 비켜 가면 증상이 적을 수 있습니다. 그래서 사진의 디스크 크기보다 다리의 증상·힘·감각을 먼저 봅니다.

신경이 눌리는 세 자리 — 가운데(중심성), 옆(외측 함요부), 구멍(추간공)(이대영, 『100년 쓰는 완벽 허리』 145쪽). 허리 디스크도 어느 자리를 누르느냐에 따라 증상 부위와 치료 방침이 달라집니다.

디스크와 함께 협착이 있는지가 핵심입니다

진료에서 가장 중요하게 보는 것은 디스크와 함께 협착이 있느냐입니다. 디스크만 있으면 저절로 흡수되어 나을 가능성이 높습니다. 그런데 척추 뒤쪽 인대(황색인대)가 두꺼워져 생긴 협착이 같이 있으면 이야기가 달라집니다. 이 인대는 나이가 들며 쌓인 힘으로 안이 굳어 가면서 두꺼워지는데, 진료실에서 보면 한번 두꺼워진 인대는 다시 얇아지지 않고 시간이 갈수록 더 두꺼워집니다.

그래서 디스크에 협착이 겹친 분은 자연 회복 가능성이 줄고, 기다리는 기간과 치료 방침을 다르게 잡습니다. 사진에서 ‘디스크’만 보지 말고 뒤쪽 인대가 두꺼운지를 함께 보셔야 합니다.

허리디스크 초기 증상과 협착증 구별법 3가지

같은 다리 저림이라도 디스크와 협착증은 읽는 법이 다릅니다. 진료실에서 쓰는 단서 세 가지입니다.

1. 숙였을 때 한쪽 다리가 더 저린가? 몸을 앞으로 숙이면 밀려 나온 디스크가 신경을 더 누릅니다. 이때 한쪽 다리가 더 저리면 디스크 쪽, 숙였을 때 오히려 편하면 협착 쪽으로 봅니다.
2. 앉을 때 힘든가, 걸을 때 힘든가? 진짜 급성 디스크는 앉지를 못합니다. 앉는 건 편한데 걸을수록 다리가 터질 듯하고 쉬면 풀린다면 협착증일 가능성이 큽니다.
3. 나이와 시작 양상은? 젊은 층에서 무거운 것을 들다가 생긴 한쪽 다리 통증과, 60~70대에 몇 달에 걸쳐 서서히 심해진 양쪽 다리 저림은 흐름이 다릅니다.

숙였을 때 한쪽 다리가 더 저리면 디스크 쪽, 숙였을 때 오히려 편하면 협착 쪽으로 봅니다(이대영 병원장 강의 슬라이드).

진료실에서 보면 40대 직장인이 이런 질문을 보내오신 적이 있습니다. “오래 앉아 있으면 다리가 저려서 힘든데, 걸으면 좀 나아집니다. 협착증일까요?” 다리가 저리면 협착증부터 떠올리는 분이 많지만, 이런 경우는 오히려 디스크 쪽에 가깝습니다. 반대로 70대 어르신이 몇 달에 걸쳐 걸을수록 다리가 당기고 앉으면 편해진다고 하시면, 사진에 디스크가 보여도 협착증의 흐름으로 봅니다. 65세가 넘으면 디스크가 이미 주저앉아 더 튀어나올 것이 적은 경우가 많기 때문입니다. 이 구별법은 진찰과 함께 쓰는 단서이니, 갑자기 시작된 한쪽 다리 통증은 나이와 상관없이 진찰을 받으세요.

이런 증상이면 기다리지 말고 바로 진료를 받으세요

• 발목이나 엄지발가락에 힘이 빠져 발끝이 끌리거나, 까치발·뒤꿈치 걷기가 안 될 때
• 소변·대변이 잘 안 나오거나 새고, 항문 주위·사타구니 감각이 둔해졌을 때(응급)
• 다리 감각이 점점 둔해지거나 저림이 양쪽 다리로 번질 때
• 진통제를 먹어도 잠을 못 잘 만큼 아플 때

진료실에서 보면 저리고 당기는 것은 신경이 아직 살아 있다는 표시이기도 합니다. 저림이 힘 빠짐이나 감각 둔해짐으로 바뀔 때가 더 급한 순간이고, 이때는 수술이 필요할 수 있습니다. 위험 신호가 없으면 약·주사·자세 교정으로 먼저 경과를 봅니다. 운동은 몸의 감각과 균형으로 바른 자세를 먼저 익힌 뒤 근력 운동으로 넘어갑니다. 집에서 해 보는 검사는 허리디스크 자가진단 4가지에, 수술이 필요한 경우는 허리디스크는 언제 수술해야 하나요?에 정리해 두었습니다. 새길병원은 수술이 필요할 때 뼈를 보존하면서 양방향 내시경으로 디스크 조각만 제거하며, 입원은 2박 3일입니다.

허리 디스크 초기 증상, 기억할 3가지

1. 허리 디스크는 밀려 나온 수핵이 다리로 가는 신경을 누르는 병이라, 초기에는 허리보다 다리 저림이 먼저 올 수 있습니다.
2. 숙일 때·앉을 때 더 저리면 디스크 쪽, 걸을 때 더 저리고 앉으면 편하면 협착 쪽 — 자세가 가장 중요한 단서입니다.
3. 사진에 디스크가 보여도 병이 아닐 수 있고, 대부분은 시간이 지나며 좋아집니다. 힘 빠짐·대소변 이상은 예외이니 바로 진료를 받습니다.

더 알아보기 — 용어·영상·근거

용어 풀이

• 추간판 탈출증 — herniated lumbar disc(HNP) — ‘허리 디스크’의 정식 이름. 디스크 속이 바깥 테를 뚫고 나와 신경을 누르는 상태
• 수핵 — nucleus pulposus — 디스크 속의 젤리 같은 부분
• 섬유테(섬유륜) — annulus fibrosus — 디스크 바깥을 감싸는 질긴 테
• 팽윤·돌출·탈출·분리 — bulging·protrusion·extrusion·sequestration — 디스크가 밀려 나온 정도를 나누는 네 단계
• 황색인대 — ligamentum flavum — 척추 뒤쪽 인대. 두꺼워지면 신경 통로가 좁아져 협착이 됨
• 중심성·외측 함요부·추간공 — central·lateral recess·foraminal — 신경이 눌리는 세 자리(가운데·옆·구멍)
• 척추관 협착증 — lumbar spinal stenosis — 신경이 지나는 통로가 좁아져 걸을수록 다리가 저리는 병

자주 묻는 질문

새길TV 영상으로 보기

• 오래 앉으면 다리가 저리고 걸으면 나아질 때, 협착증보다 디스크 가능성 — 디스크와 협착증이 따로인 병이 아니라 허리가 늙는 한 흐름이라는 강의입니다. 숙일 때·앉을 때·걸을 때 증상으로 구별하는 법을 설명합니다. 구간: 7:35 간단한 구별법 · 8:50 앉을 때 vs 걸을 때 · 11:23 MRI의 ‘디스크 늘어짐’ · 38:18 숙였을 때 한쪽 다리
• 코어 인지와 척추 건강. 무엇이든 물어보세요 — 시청자 질문에 답한 라이브입니다. 걸으면 다리가 터질 듯한 것과 앉기 힘든 것의 차이를 다룹니다. 구간: 16:00 걸으면 다리가 터질 듯할 때 · 30:50 급성 디스크는 앉기가 힘든 병
• 코어 강화와 디스크 예방법 — MRI 소견과 통증이 왜 일치하지 않는지 설명합니다. 허리를 펴면 아픈 협착 신호도 나옵니다. 구간: 3:15 디스크가 튀어나왔는데 별로 안 아플 때 · 24:00 숙이면 편하고 펴면 아플 때
• 다리 감각이 이상하고 힘이 빠지고 소변이 새는 디스크 (쇼츠) — 수술을 미루면 안 되는 위급 신호 세 가지를 20초로 정리합니다.

더 읽을거리 — 이대영 병원장의 책

이 글의 바탕이 되는 생각 — 사진 속 디스크가 아니라 몸의 균형과 움직임을 봐야 하고, 근력보다 코어를 쓰는 감각을 먼저 되찾아야 한다는 것 — 은 이대영 병원장의 책 『100년 쓰는 완벽 허리: 척추 전문의가 만든 기적의 재활법, 코어 인지와 체중 이동』(한스미디어, 2026)에 자세히 담겨 있습니다.

함께 보면 좋은 글과 새길병원 치료 근거

• 다리 저림만 있는데도 허리디스크 수술이 필요한가요? · 자주 묻는 질문 #26 다리만 저릴 때 · #32 허리디스크 검사와 MRI
• 허리디스크 수술 · 뼈를 깎지 않는 허리 수술(NOLD) · 추간공 협착증 치료법(NFFD) 논문

참고한 연구

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